KIRKENES

Kirkenes (nordsamisk Girkonjárga, finsk Kirkkoniemi) er administrasjonssenter i Sør-Varanger kommune i Finnmark. Neset mellom Pasvikelven og Langfjorden het tidligere Piselvnes. Da det i 1862 ble bygget ei kirke på neset ble stedsnavnet endret til Kirkenes. Kirkenes fikk bystatus i 1998. Byen er endepunkt for E6 og for Hurtigruten. Selve Kirkenes har 3267 innbyggere. Om man også regner tettstedene Hesseng, Sandnes og Bjørnevatn, som ligger i umiddelbar nærhet, med i byområdet har byen 7209 innbyggere (1. jan 2005, SSB). I Kirkenes er sentrumsgatene skiltet både med det latinske og det kyrilliske alfabetet. Omkring 10 prosent av befolkningen i selve Kirkenes er russere.

Hovednæringen i Kirkenes var i mange år gruvedrift. På det meste hadde gruvedriften 1500 ansatte. I 1996 opphørte driften ved AS Sydvaranger. I den senere tid har turisme overtatt som den viktigste næringen i Kirkenes.

Det råder for tiden optimisme i Kirkenes, blant annet i forbindelse med planlagt oljeutvinning i Barentshavet. Sydvaranger ble i februar 2006 solgt til Norberg Eiendom av eierene, Sør-Varanger kommune og Varanger kraft for 102 mill. kr.

Nordberg Eiendom solge midlertidig Sydvaranger videre til Tschudi Shipping 1. mai 2006. Tschudi Shipping har etter dette fått Sydvaranger børsnotert på den australske børsen og har for tiden en verdi på nesten 2 milliarder. Det er forventet ny oppstart av gruvedrift i 2009.

I Kirkenes finner man også Barentssekretariatet. Hovedoppgavene til Barentssekretariatet er å utvikle og vedlikeholde de kulturelle, økonomiske og utdanningsmessige forholdene som går på tvers av landegrensene i Barentsregionen.

Ikke langt fra Kirkenes ligger militærleiren Høybuktmoen som huser Garnisonen i Sør-Varanger, GSV. Byens flyplass, Høybuktmoen lufthavn, har daglige avganger til Oslo og Tromsø, samt resten av Finnmark. På sommeren er det en ukentlig avgang til Tyskland, og flyplassen er nettopp bygget ut med egen internasjonal del.

Kirkenes ble kraftig bombet under andre verdenskrig. 320 bomberaid sørget for at Kirkenes var en av de hardest rammet byene under andre verdenskrig. Etter sigende skal Kirkenes være den nest mest bombede plassen i verden under andre verdenskrig, etter Malta. Kirkenes ble frigjort av Den røde armé (Sovjetunionen) 25. oktober 1944, som den første byen i Norge.